1枚の革に命を吹き込む、
驚くべきクラフト技術
強烈な個性で魅了する、
前代未聞の十二支像

大口を開けてどんぐりをくわえるネズミに、シガーを嗜むウサギ。ウェア&グッズ部門ベストプロダクト賞を受賞した蔡弘灏（サイ ホンハオ）さんの「十二支ブローチ」は、その強烈な個性で見る人をくぎ付けにする。

「十二支は、中国でも日本でもポピュラーなテーマ。作品のモチーフにするアーティストも多いですが、どうしたらこれまでにない十二支がつくれるか、挑戦してみたかったんです」

さらに、日本の伝統工芸や、その技法を取り入れたレザーの加工技術にも、興味を引かれていた蔡さん。

「当時中国では、まだまだレザークラフトの文化は育っていなかった。でも日本では、ろうけつ染めなど昔ながらの技法をレザークラフトに生かすなど、独創的で高い技術をもつアーティストがたくさんいたんです」

より作品づくりに集中するため、約20年の会社員生活を卒業。その翌年に、妻、息子と共に茨城県つくば市に移住してきた。4年前のことだ。

栃木のヌメでこそ実現する、細やかな造形

「使っているのは、栃木レザーの牛のヌメ革。濡らしたときの伸縮性がばつぐんなので自在に造形ができ、かつ乾いたときに硬さが出るので気に入っています」

蔡さんの動物たちは、デフォルメしたユニークな表情。さらに細かい演出により、独特の存在感を放っている。

「馬はたてがみを片側に流して、風を切っているような颯爽とした雰囲気に。蛇の背景にあしらったのは、魚のうろこ。中国北部の少数民族が実際に使っている材料なんですが、魚のうろこもいってみれば、『革』ですよね」

いま没頭しているのは、「だるま」づくり。顔の部分を、ほかのモチーフに入れ替えた表現を追求している。

「もともと日本の妖怪に興味があって、だるまの顔を妖怪にしてみたり。今度は七福神など神様の顔もいいかな、なんて。いろいろ試してみようと思っています」

一般的な題材を、組み合わせの意外性で表現することが醍醐味だという蔡さん。やわらかな物腰の彼が生み出す個性的な作品、その意外性もまた魅力だ。

文＝中村真紀
写真＝江藤海彦