若者が注目したのは
日本古来の伝統技法
「撓（いた）め革」は究極の
サステナブル素材だ

きっかけは、学校の課題

「2年前、指定された空間にオブジェを配置しなさい、という課題があったんです。リチャード・セラというアメリカの彫刻家がいるんですが、彼のつくる大きな板金を湾曲させたような作品が飾られた場所に、あなたなら何を置きますか、っていう。僕はそこに、もともと軟らかい自然物を金属のように硬くして置いたら、ストーリーとしておもしろいんじゃないかと思ったんです」

そこで若井田さんが注目したのが、レザーだった。それをいかに硬く加工するかというリサーチの中で、日本古来の「撓（いた）め革」と出合う。にかわを溶いた水に床革を浸け、槌（つち）で打ち固めて硬く加工した革だ。その強度を生かして鎧や太刀の鍔（つば）に重宝されてきたが、近年では使われる機会も少なくなっている。

「すべての材料を炙（あぶ）れば、より硬度は出せたかもしれません。でも薄くなるので、耐久性の面で劣る可能性があった。それに、すでにきれいに２㎜に漉かれた床革だったので、すべて炙（あぶ）って厚みを変えてしまって、その工程を台無しにするのも違うと思ったんです」

撓め革の強さを際立たせるため、デザインは極力シンプルに。曲げて加工できるという革の特徴を生かすため、土台部分には曲線を採用した。

来年の卒業後は、スポーツメーカーでフットウェアデザインの仕事に就くという若井田さん。

「もともと靴が好きなんです。でも、まずは幅広く学びたかったので、製靴学校ではなく美大のプロダクトデザイン科に進みました。就職後のことはまだあまり想像できないけど、ジャンルにとらわれてデザインや素材を限定せずに、自由な発想をもち続けたいと思っています」

再びアワードに挑戦しますか？という問いには、社会人になってみないとわからない、と笑う。でも、プロフェッショナルとして経験を積んだ彼が、レザーにどんな新しい可能性を見出すのか。その日が心底待ち遠しい。

文＝中村真紀
写真＝江藤海彦